Le Choucal : Le « Faisan-Coucou » Mystérieux et Bénéfique
Vous croisez un oiseau au plumage ébouriffé, démarche assurée au sol, et vous vous demandez : « Qu’est-ce que c’est que cette bête-là ? ». Il y a de fortes chances que vous ayez fait la rencontre d’un choucal, également appelé coucal. Ces oiseaux, appartenant au genre Centropus, sont des membres un peu à part de la grande famille des coucous (Cuculidae). Avec leurs allures robustes et leur comportement discret, ils intriguent autant qu’ils fascinent.
Caractéristiques Générales : Une Affaire de Famille
Le choucal, parlons-en famille ! Il s’agit donc d’un genre, Centropus, qui regroupe environ 27 espèces différentes. Tous cousins, donc, au sein de la vaste famille des Cuculidae. Leur territoire est vaste, s’étendant de l’Afrique et Madagascar, traversant l’Asie du Sud jusqu’à l’Australie et les îles Salomon. Autant dire qu’ils ont le goût du voyage !
Physique : Entre le Corbeau et le Faisan, le Choucal
Imaginez un oiseau d’une taille respectable, variant entre 30 et 90 cm de long. Pas des moineaux, donc ! Leur plumage est décrit comme « lâche », un peu comme si leurs plumes étaient légèrement indisciplinées. Ils arborent un bec robuste, légèrement courbé vers le bas, idéal pour leur régime alimentaire varié. Côté ailes, elles sont plutôt courtes, ce qui explique en partie leur préférence pour la vie terrestre. Et pour finir, ils se distinguent par une longue queue graduée, un peu comme un faisan, ce qui leur vaut parfois le surnom de « faisan-coucou ».
Le Grand Coucal (Centropus sinensis), affectueusement surnommé « corbeau-faisan » en Inde, est un bel exemple. Avec ses 48 à 56 cm, il en impose. Son plumage noir contraste élégamment avec son manteau et ses ailes brunes. Mais le détail qui attire l’œil, ce sont ses yeux rouge rubis, absolument saisissants !
Le Coucal faisan, quant à lui, porte décidément bien son nom. C’est un grand coucou terrestre, « faisan-like » comme disent les anglophones, avec cette longue queue et ses ailes courtes et arrondies. En plumage nuptial, il se pare d’une tête, d’un cou et d’un dessous noirs, tandis que le dessus et les ailes se parent d’un brun rougeâtre barré de noir et de crème. Sa queue noire, elle, est barrée d’orange. Un festival de couleurs !
Et les jeunes ? Les juvéniles sont moins flamboyants. Plumage noir mat, couronne tachetée, et des stries blanches sur la queue et le ventre. Discrétion assurée pour les jeunes pousses.
Habitat et Comportement : Discrétion et Vie Terrestre
Le choucal est un adepte des lieux touffus, là où la végétation est dense et le sous-bois impénétrable. Broussailles épaisses, zones côtières avec une végétation adaptée, c’est là qu’il se sent chez lui. « Terrestre » est le mot qui définit le mieux son mode de vie. On l’a dit, c’est un coucou « faisan-like », avant tout un oiseau qui préfère gambader au sol plutôt que de s’envoler dans les airs. D’ailleurs, leur vol est considéré comme faible. Pas vraiment des acrobates aériens, nos choucas !
Régime Alimentaire : Omnivore et Opportuniste
Le choucal n’est pas du genre difficile. Omnivore, il picore un peu de tout, avec une préférence marquée pour les gros insectes. Mais ne vous y trompez pas, il est capable de se transformer en prédateur redoutable pour les petits rongeurs et les reptiles. Avec ses petites ailes, il court après ses proies au sol, un vrai chasseur terrestre !
Le Grand Coucal, encore lui, illustre parfaitement cette polyvalence alimentaire. Au menu : insectes variés, chenilles, escargots, mais aussi de petits vertébrés comme la vipère à écailles carénées. Il ne dédaigne pas non plus les œufs d’oiseaux, les oisillons, les fruits et les graines. Une étude menée dans le Tamil Nadu a même révélé que les escargots Helix vittata constituaient une part importante de son régime alimentaire. Un vrai festin d’escargots !
Liens de Parenté avec les Coucous : Mais Pas Parasites !
On l’a mentionné, le choucal fait partie de la famille des coucous (Cuculidae). Mais contrairement à certains de leurs cousins, connus pour leur comportement de parasites (qui consistent à pondre leurs œufs dans les nids d’autres oiseaux), les choucas sont généralement non-parasites. Le Grand Coucal, par exemple, est un membre non-parasite de l’ordre des coucous, les Cuculiformes. Un bon point pour eux !
Menaces : Prédateurs et Perte d’Habitat
La vie de choucal n’est pas sans danger. Ils doivent faire face à la prédation, notamment de la part de prédateurs introduits par l’homme, comme les renards, les chats et les chiens. Un véritable fléau pour la faune locale. À cela s’ajoute la menace constante de la perte et de la dégradation de leur habitat. L’urbanisation, l’agriculture intensive, la déforestation… Autant de facteurs qui réduisent leur espace vital.
Signification Culturelle et Symbolisme : Porteur de Bonne Fortune et Annonciateur de Pluie
Malgré leur discrétion, les choucas ne passent pas inaperçus dans certaines cultures. En Inde, par exemple, croiser un choucal le matin est considéré comme un signe de chance. On dit que cela porte bonheur pour la journée, que le travail sera bien fait. Une rencontre matinale avec un choucal, et la journée démarre sous les meilleurs auspices !
Le Coucal de Burchell, également appelé « ufukwe », est surnommé « l’oiseau de pluie ». Une croyance populaire très répandue attribue à son chant la capacité d’annoncer la pluie. Entendre le Coucal de Burchell chanter, c’est un peu comme entendre le tonnerre gronder au loin… La pluie n’est jamais bien loin !
Sous différents noms – corbeau-faisan, grand coucal, रत्नपक्षी et कुक्कुडकुंभा – la vue de cet oiseau est souvent associée à la chance. De manière générale, les choucas sont considérés comme des symboles de bonne fortune. Et entendre leur chant distinctif est parfois interprété comme un signe de la présence d’esprits aux alentours. Un oiseau chargé de mystère et de symbolisme !
Espèces Spécifiques : Un Aperçu de la Diversité des Choucas
- Grand Coucal (Centropus sinensis) : Aussi connu sous le nom de « corbeau-faisan », c’est un grand coucou non-parasite que l’on trouve dans le sous-continent indien et en Asie du Sud-Est.
- Coucal à sourcils blancs (Centropus superciliosus) : Également appelé « coucou éperonné », cette espèce de coucou est présente en Afrique subsaharienne.
- Coucal de Burchell : Celui qu’on surnomme « l’oiseau de pluie », dont le chant est censé annoncer l’arrivée des précipitations.
- Coucal du Sénégal : Le Sénégal, pays riche en faune, a choisi le lion africain comme animal national et le spatule d’Afrique comme oiseau national. Bien que le texte ne le précise pas, il est fort probable qu’il existe une espèce de choucal spécifique au Sénégal, ou du moins présente dans cette région.
Le choucal, un oiseau discret mais fascinant, à la fois terrestre et mystérieux, porteur de symboles et de croyances. La prochaine fois que vous croiserez sa route, vous saurez apprécier à sa juste valeur cette rencontre avec ce « faisan-coucou » si particulier.
